Hijo de Hilda Briano y del famoso Pascual Contursi de quien heredó en forma innegable las dotes de letrista del tango. Estudió el secundario en el Colegio San José.Su padre falleció en el año 1932 luego de una enfermedad mental que lo mantuvo incapacitado en sus últimos años.En su adolescencia se crió junto con el círculo de amigos de su
padre en donde abundaban las referencias al tango y a la vida bohemia de principios de siglo. Dentro de esta vida bohemia mantenía la simpatía al turf, al alcohol, a los romances y al club de fútbol San Lorenzo de Almagro.Fue locutor de radio, crítico cinematográfico en distintos diarios, funcionario del Ministerio de Agricultura, secretario de SADAIC.Estuvo casado con Alina Zárate, con quien tuvieron cuatro hijos. El único hijo varón, Lucio Contursi, falleció muy joven víctima de cáncer. Sus otras hijas fueron Ethel, Amalia y Hebe.Su vida sentimental fue el germen de su prolífico trabajo de compositor de tango.Conoció a Susana Gricel Viganó, la famosa «Gricel» del tango, cuya juventud y hermosura lo enamoraron. A pesar de ello vuelve a su matrimonio dejando atrás este romance, aunque el dolor y remordimiento por este abandono lo siguieron toda su vida.Luego de años, José María enviuda y Susana Gricel es abandonada por su esposo y gracias a la ayuda de Ciriaco Ortiz en el año 1962 pueden reencontrarse. El amor se mantiene y se prolonga en el casamiento por iglesia en el año 1967 (él era viudo y ella era casada pero sólo por casamiento civil)Contursi falleció el 11 de mayo de 1972. Sus restos se encuentran en el panteón de SADAIC. Gricel vivió luego en Capilla del Monte (provincia de Córdoba) para finalizar sus días el 25 de julio de 1994 víctima de un derrame cerebral. Tuvo una hija, Susana Jorgelina Camba, de su anterior esposo Jorge Camba.En 1933 nace su primera obra: Tu nombre, con música de Raúl Portolés. Sus letras son acordes a su contexto social y en su estilo y temática se diferencia de su padre por cuestiones generacionales, y por la representación de una clase social más elevada que se puede ver en la poca utilización del lunfardo.La melancolía y la desesperación amorosa son los tópicos más recurrentes en sus letras.Su vida amorosa y sus desengaños fueron descritos en sus letras de tango, teniendo al tango Gricel como el más representativo.
